Emite sau nu radiații cuptorul cu microunde? Cum funcționează

Cuptorul cu microunde emite într-adevăr radiații atunci când funcționează, dar termenul nu trebuie confundat cu radioactivitatea. Microundele sunt radiații de un anumit fel, iar aparatul este proiectat astfel încât acestea să rămână în interiorul cavității. Totuși, contează ce tip de alimente sunt încălzite astfel. Află din articol care cuptorul cu microunde emite radiații, cum funcționează de fapt și cât de sigur este. 

Cum se încălzesc alimentele la microunde

Spre deosebire de un cuptor clasic, care încălzește aerul și suprafețele din jurul alimentului, cuptorul cu microunde folosește energie electromagnetică pentru a produce căldură în mâncare. În interiorul aparatului se află o componentă numită magnetron, care transformă energia electrică în microunde. Aceste unde electromagnetice sunt direcționate în cavitatea cuptorului, unde pereții metalici le reflectă și le mențin în interior. 

Microundele pot trece prin anumite materiale, cum sunt sticla, hârtia sau unele tipuri de plastic, dar sunt absorbite de alimente. Tocmai această proprietate face posibilă încălzirea mâncării fără ca recipientul să fie neapărat încălzit direct de microunde. 

Apa din alimente are un rol esențial în acest proces. Moleculele de apă sunt polare, iar câmpul electric alternativ produs de microunde le determină să își schimbe permanent orientarea. Energia electromagnetică absorbită prin această mișcare moleculară este transformată în energie termică. Procesul este cunoscut drept încălzire dielectrică și explică de ce alimentele care conțin apă pot fi încălzite atât de repede.

Se schimbă alimentele la microunde? 

Mâncarea încălzită la microunde se modifică, dar nu în sensul negativ sugerat de posibile mituri legate de acest aparat. 

De reținut faptul că orice metodă prin care gătim sau încălzim un aliment produce transformări fizice și chimice. Proteinele se denaturează, amidonul își modifică structura, apa se evaporă, grăsimile sunt încălzite, iar substanțele care dau gustul, mirosul și culoarea preparatului pot suferi diferite transformări. Aceste procese se petrec și într-o tigaie, într-un cuptor electric sau atunci când fierbem alimentele, de exemplu. 

Diferența la cuptorul cu microunde ține mai ales de felul și de viteza cu care este produsă căldura. Tocmai de aceea, același aliment poate avea o textură diferită dacă este încălzit la microunde în loc să fie pus în cuptor sau în tigaie. 

O felie de pizza este un exemplu simplu în acest sens. Încălzită în cuptorul clasic, suprafața sa pierde apă, iar blatul poate redeveni crocant. La microunde, apa din interior se încălzește rapid și produce vapori, iar blatul poate deveni mai degrabă moale. Dacă este ținut prea mult, poate căpăta ulterior o consistență cauciucată sau tare. Un fenomen asemănător apare în cazul pâinii și al altor produse bogate în amidon.

Diferențele de gust sunt legate și de faptul că un cuptor cu microunde simplu nu produce aceleași condiții pentru rumenire precum o tigaie sau un cuptor convențional. Crusta aurie a unei fripturi, a pâinii sau a cartofilor copți este asociată inclusiv cu reacții chimice care au loc la temperaturi ridicate și pe suprafețe relativ uscate. La microunde, suprafața alimentelor rămâne deseori mai umedă și, în condiții obișnuite, nu se rumenește în același fel. Rezultatul poate fi perfect comestibil, dar textura și aroma vor fi diferite. 

Nici ideea că microundele distrug nutrienții din alimente mai mult decât orice altă metodă de preparare nu are o bază solidă de dovezi. Gătirea la microunde nu reduce valoarea nutritivă a alimentelor mai mult decât gătirea convențională. În anumite situații, timpul mai scurt de preparare și utilizarea unei cantități mai mici de apă pot chiar favoriza păstrarea unor vitamine și minerale. 

Rezultatul depinde așadar de aliment, de nutrient, de temperatură, de cantitatea de apă și de timpul de preparare. Vitaminele hidrosolubile și sensibile la căldură, de exemplu, pot fi afectate atât de temperaturile ridicate, cât și de fierberea îndelungată în apă. Din acest motiv, o încălzire scurtă la microunde poate fi avantajoasă pentru unele legume, în timp ce rezultatele pot fi diferite în cazul altor produse. 

Emite radiații cuptorul cu microunde?

Răspunsul simplu este da: cuptorul cu microunde produce radiație. Important este însă ce înseamnă acest lucru, pentru că termenul  de radiație acoperă fenomene foarte diferite. 

Microundele reprezintă o formă de radiație electromagnetică neionizantă. În aceeași categorie generală a radiațiilor neionizante intră și undele radio. Ele nu trebuie confundate cu radiațiile ionizante, precum razele X și radiațiile gamma, care au suficientă energie pentru a elimina electroni din atomi și a ioniza materia. 

Prin urmare, simplul fapt că un cuptor produce radiații nu înseamnă că funcționează asemenea unui aparat cu raze X și nici că produce radioactivitate. Lumina vizibilă este, la rândul său, o formă de radiație electromagnetică, însă energia și proprietățile diferitelor regiuni ale spectrului electromagnetic sunt foarte diferite. 

Principalul efect biologic cunoscut al expunerii la niveluri suficient de mari de energie de radiofrecvență și microunde este încălzirea țesuturilor. La o expunere foarte intensă, această încălzire ar putea produce arsuri și alte leziuni. Ochii, de exemplu, sunt vulnerabili la căldură intensă deoarece au o capacitate relativ redusă de a elimina excesul de căldură prin circulația sângelui. 

Cu toate acestea, efectele de acest fel apar însă în condiții de expunere mult diferite de utilizarea normală a unui cuptor intact. Aparatul este construit tocmai pentru ca energia electromagnetică să rămână în interior. Cavitatea este metalică, iar ușa are un sistem special de ecranare. Inclusiv plasa metalică pe care o putem observa în geamul ușii are rolul de a împiedica ieșirea microundelor, păstrând în același timp posibilitatea de a vedea în interior. 

Cuptoarele moderne sunt prevăzute și cu sisteme de siguranță care opresc producerea microundelor atunci când ușa este deschisă. În schimb, mai multă atenție trebuie acordată unui cuptor deteriorat. O ușă îndoită, balamalele defecte, sistemele de închidere care nu mai funcționează corect sau deteriorarea componentelor de ecranare sunt motive pentru care aparatul nu ar trebui folosit până când nu este verificat sau reparat. 

De ce unele obiecte nu se pun în cuptorul cu microunde 

Nu doar alimentele contează atunci când folosim cuptorul cu microunde. Recipientul în care le punem poate face diferența dintre o încălzire obișnuită și un incident. 

Metalul este cel mai cunoscut exemplu. În timp ce alimentele absorb o parte importantă din energia microundelor, metalul o reflectă. Din această cauză, un recipient metalic poate împiedica încălzirea normală a alimentelor și poate perturba modul în care energia este distribuită prin cavitatea aparatului. 

Un risc suplimentar este apariția arcurilor electrice, observate sub forma unor scântei. Fenomenul poate apărea mai ales în apropierea marginilor, vârfurilor sau pliurilor obiectelor metalice, unde câmpul electric poate deveni foarte intens. Scânteile pot deteriora interiorul cuptorului și, în anumite condiții, pot favoriza apariția unui incendiu. 

Din acest motiv, nu trebuie evitate numai cratițele sau tacâmurile din metal. O farfurie aparent obișnuită, dar care are o margine aurie sau argintie, poate conține material metalic. La fel se întâmplă cu anumite căni decorative, sârmele metalice folosite la închiderea pungilor sau ambalajele cu strat metalizat.

Nici plasticul nu este sigur de folosit la microunde. Unele materiale plastice sunt fabricate special pentru a rezista condițiilor din cuptorul cu microunde, în timp ce altele se pot înmuia, deforma sau topi atunci când intră în contact cu mâncarea foarte fierbinte. Tocmai de aceea este indicat să fie folosite recipiente marcate explicit „microwave safe” (n.r. – sigur de folosit la microunde) sau ca fiind potrivite pentru cuptorul cu microunde. 

Un pericol diferit apare în cazul recipientelor închise ermetic. Când mâncarea și apa din interior sunt încălzite, se produc vapori, iar presiunea poate crește rapid dacă aceștia nu au pe unde să iasă. Un borcan sau o caserolă complet etanșă se poate deschide violent sau se poate sparge.